Zaliczany jest do mikroelementów - pierwiastków śladowych niezbędnych do prawidłowego funkcjonowania organizmu człowieka. Uważa się, że jest on istotnym składnikiem procesów oddychania tkankowego i wchodzi w skład jednego z enzymów utleniających.
Selen w sposób naturalny może występować w wodach powierzchniowych, co jest uzależnione od składu mineralnego, a także być doprowadzany ze ściekami przemysłowymi.
Nadmiar selenu może spowodować wiele różnych objawów chorobowych, które nie są jednak specyficzne. Nadmierne ilości selenu ulegają kumulacji w nerkach, wątrobie i mięśniach.
Wartość maksymalna dopuszczalna zawartości selenu w wodzie wynosi 0,010mg/l.